C’est un nid de grandes avancées médicales implanté en plein cœur de Mulhouse. Un haut lieu de la recherche française et mondiale. Crée en 1987 par le Professeur Philippe Hénon au sein de l’Hôpital du Hasenrain, l’Institut de Recherche en Hématologie et Transplantation (IRHT) est à l’origine de découvertes majeures : nouvelles thérapeutiques contre les leucémies et autres cancers et “médecine régénératrice”.

Fil rouge de l’IRHT : l’étude des cellules souches « adultes »

Depuis sa fondation, l’IRHT travaille principalement à l’étude des cellules souches “adultes”. Il a ainsi largement contribué à l’identification et à la caractérisation chez l’Homme des cellules souches hématopoïétiques (CSH), qui sont normalement localisées dans la moelle osseuse et “mères” de toutes les cellules du sang. Mais aussi à leur quantification dans des conditions normales ou pathologiques. Pionnière en la matière, l’IRHT a ainsi réussi à faire passer ces cellules souches hématopoïétiques de la moelle osseuse vers le sang circulant afin de les y recueillir pour constituer un greffon cellulaire. 

Cette méthode de la “transplantation de cellules souches sanguines (CSS)” permet la régénération de la moelle osseuse détruite après chimiothérapie et constitue aujourd’hui la technique de greffe «hématopoïétique » de référence dans le traitement des leucémies et d’autres cancers. Plus rapide, moins risquée, et moins coûteuse que la technique de greffe de moelle osseuse utilisée auparavant, elle est aujourd’hui largement pratiquée dans le monde entier. 

De nombreuses vies sauvées

Autre avancée majeure née au sein des laboratoires de l’IRHT, le traitement de l’infarctus du myocarde qui consiste à recueillir ces cellules dans le propre sang du patient, puis à les purifier au laboratoire et enfin à les réinjecter directement dans la lésion cardiaque. Révolutionnaire, il permet une réparation de la lésion cardiaque post-infarctus et une amélioration clinique considérable ! Cette technique permet de redonner au patient une vie “normale” : “depuis, le soleil se lève tous les jours !”, se réjouit Marie-Reine, victime d’un grave infarctus du myocarde en décembre 2002, et qui a ainsi pu se passer de greffe du cœur. La société de biotechnologie médicale CellProthera, fondée par le Professeur Philippe Hénon afin de commercialiser un automate permettant “d’industrialiser” la production de cellules souches à partir d’une simple prise de sang, a reçu de nombreuses distinctions : lauréate du Concours National OSEO / Ministère de la Recherche 2008 de Création de Jeunes Entreprises Innovantes, du prix Retis / Start Est 2008, du Prix d’Excellence au 6e Trophée de l’Innovation décerné en 2009 par le Technopôle Mulhouse et C2EI Alsace, et du Fonds Unique Interministériel (FUI) en 2010.

Une importante notoriété scientifique internationale

Récemment, l’équipe de l’IRHT a fait une autre découverte de grande importance : la persistance, de la naissance jusqu’au décès, dans l’organisme humain, et plus particulièrement dans la moelle osseuse, de cellules ayant toutes les caractéristiques de cellules souches embryonnaires. L’espoir est que, si ces dernières ont la capacité de se différencier en n’importe quel tissu organique, émerge alors une nouvelle source de cellules souches embryonnaires éthique,  puisque non-issues de la destruction d’un embryon. Elles pourraient être utilisées pour la recherche, mais aussi pour la régénération de lésions organiques diverses responsables de nombreuses maladies, jusqu’à ce jour incurables.

Enfin, un nouveau programme de recherche vient d’être initié. Son but : étudier la transformation de la cellule souche normale de la moelle osseuse en cellule leucémique, comme cela se voit dans certains états pré-leucémiques. 

Pour mener ses recherches, et outre son directeur le Dr Bernard Brenou, l’IRHT emploie une équipe de trois chercheurs seniors, de deux techniciens de laboratoire, deux assistants techniques, une assistante de gestion. Ceux-ci sont régulièrement assistés de doctorants et d’étudiants de Master. Grâce à leur travail, l’IRHT jouit d’une importante notoriété scientifique internationale.

Ses recherches ont été mises en valeur au travers de plus de 170 publications scientifiques et plus de 200 conférences ou communications dans des congrès internationaux. L’IRHT a également été distinguée par de nombreux prix, dont l’ “Award du Millénium” attribué en 2000 à Philippe Hénon pour sa contribution majeure dans le domaine de l’hématopoïèse. L’IRHT collabore également avec des équipes de recherche aux USA, au Canada, en Israël, en Allemagne, aux Pays-Bas, et à Paris.